芥子素

所謂「九月圓、十月尖」，大閘蟹應是以這兩個月為「時令」，若真如此，則今年至此，尚只有三天。儘管不少朋友都互相勸說曰，這東西不吃也罷，因為飼養中用上很多左道旁門的東西（謠言中包括有類固醇、老鼠，甚至動物屍體），但「不吃不吃還須吃」，像是一些「過節」食品：糉子、月餅，每年總不免消耗掉三數隻。在芸芸時鮮食品中，蟹應屬十分「雅」的一類，有例如「持螯賞菊」之說；齊白石用它入畫，墨色恰到好處，栩栩如生；明末清初的李漁，更是著名偏愛吃蟹的文人。我之所以知道李漁這位四百年前的名士，全仗兩本書，一是《肉蒲團》，另一是《芥子園畫譜》。前者曾閱讀，是「黃色小說」；但以成年人的眼光看，雖然刻畫入微，也沒有什麼。後者根據趙萬里先生說乃是「用開化紙套色精印，絢麗奪目」；心嚮往之，但沒有見到過。曾想過，什麼是「芥子」？可能是芥菜之籽，英文叫mustard，用之製造芥辣；此物與日本人吃的山葵不一樣，後者更近似「辣根」horseradish，那是在外國燒烤中與燒牛肉一起伴着吃的一種白色醬料。

芥子中有一個成分叫「異硫氰酸酯」（Isothiocyanate），我姑且稱之為「芥子素」，這是一個頗有益處的補健食品，可用以防癌，特別能對付膀胱癌。很多傳統的治癌化療藥，例如紅針（Adriamycin）、紫杉醇（Taxol）、順鉑（Cisplatin），偏偏對膀胱癌的作用不大。箇中原因，主要在於化療藥會被肝的酵素代謝，之後再被尿液稀釋，待去到膀胱時，已失去其中大部分的抗癌功能。芥子素可不同。

根據一組處於美國Roswell Park Cancer Institute學者的研究，口服了芥子素之後，其中90%會被吸收到血液，之後，有達至80%的成分，能經腎到達膀胱（Carcinogenesis, Vol.31, pp.281-286）。芥子素能影響兩個酵素，分別是Cyclin B1和Casp-3。Cyclin B1是細胞在進行「一分為二」之前的一個關鍵酵素；芥子素能抑制它，於是可以阻止癌細胞增生。Casp-3則能催動細胞自滅，而芥子素正是有增加Casp-3的能力。芥子素在「發功」的同時，並不會影響到正常的膀胱細胞，因為正常的膀胱壁有一層黏液覆蓋着，芥子素不會被正常細胞吸入細胞內；若膀胱癌變，那層黏液自動消失，也就方便了芥子素。芥子素又能對付胰臟癌。這種癌的擴散能力很強，因為癌細胞內有一個叫NFKB蛋白質，性能非常活躍。根據港大醫學院袁寶榮教授的研究，一些化療藥（例如「順鉑」）有不良副作用，例如能幫助癌細胞蔓延（Invasion）和擴散（Metastasis），原因正是在於化療藥提升了癌細胞的NFKB（Cancer Res., Vol.67, pp.8800-8809）。芥子素有減低NFKB之功，也就能抑制癌細胞擴散（Carcinogenesis, Vol.25, pp.1701-1709）。